Virus

¿QUÉ SON LOS VIRUS?

Los virus son pequeños pedazos de ARN (ácido ribonucleico) o ADN (ácido desoxirribonucleico), muchos están encapsulados en una envoltura hecha a base de proteínas conocida como cápside, otros protegen su material genético con una membrana o envoltura derivada de la célula a la que infectan y algunos otros además rodean su cápside con una membrana celular.

Los virus han evolucionado para reproducirse dentro de la célula que infectan,  ya que por si solos no son capaces de hacerlo porque carecen de la maquinaria molecular necesaria. Entonces, hay tres problemas que un virus debe resolver para poder hacer más copias de él mismo: 1) ¿cómo reproducirse dentro de la célula que infecta? 2) ¿cómo esparcirse de un hospedero a otro? y 3) ¿cómo evitar ser eliminado por las defensas (sistema inmunológico) del hospedero?

De manera general los virus de ADN utilizan partes de la información del hospedero, así como también parte de su maquinaria celular. El problema con esta estrategia es que la mayor parte de las células maduras del hospedero no están replicándose activamente, se encuentran reposando para ahorrar energía. Por lo tanto, los virus de ADN necesitan encontrar la manera de activar el motor (“pasarle corriente”) de la célula hospedera o, alternativamente, traer consigo los aditamentos de aquellas partes celulares que no están activas cuando el virus entra. Básicamente lo que los virus hacen para reproducirse es secuestrar la fábrica de la célula para producir virus en lugar de nuevas células. Por otro lado, los virus de RNA traen consigo sus propias máquinas de copiado de información genética (ej. enzima RNA-polimerasa) o poseen genes (información genética) que producen las proteínas que se requieren para ensamblar las máquinas de copiado dentro de la célula que infectan, lo que los hace independientes de la maquinaria celular y capaces de infectar células que no están activamente reproduciéndose.

¿SE CONSIDERAN SERES VIVOS A LOS VIRUS?

Todo ser vivo es capaz de nutrirse, relacionarse con el medio en el que vive y reproducirse. Una planta se nutre, se relaciona y se reproduce. Por eso se define como un ser vivo. Una roca no es capaz de realizar ninguna de estas tres funciones. Por ello, no es un ser vivo.

Los virus no se nutren, ni se relacionan. Para hacerse copias de ellos mismos necesitan, de forma obligatoria, la intervención de una célula. Por ello, los virus no son seres vivos. Este es el motivo por el que no aparecen incluidos en ningún Reino en los que se engloban los seres vivos.

Pero también hay científicos que debaten si esto es verdad o no, ya que estudiando los virus se entra en debate sobre el límite de lo vivo y no vivo. Tal división no existe para la mayoría de los biólogos moleculares, ya que consideran que no existe tal límite, más que sólo un continuo de biomoléculas, viroides, virus, células y organismos multicelulares. Existen entre los científicos, la llamada biofilosofía, el cual consiste en estudiar la filosofía desde un punto biológico, incluyendo temas sobre la vida, evolución, tipos de reproducción, etc. Con lo que respecta a los virus, existen ambas corrientes de que están vivos o no.

Los científicos que consideran a los virus como organismos vivos, es debido a que no poseen una matriz celular (en esta se lleva a cabo la síntesis de proteínas y producción de energía); infectan a organismos que poseen estructuras similares, tales como ácidos nucleicos, proteínas, lípidos y carbohidratos; son capaces de evolucionar; para la transcripción y traducción utilizan genes similares a los que utilizan las células. Otros científicos no están de acuerdo con estas ideas, por lo tanto proponen que no se encuentran vivos ya que no son capaces de sobrevivir por sí solos, es decir que no pueden evolucionar ni replicarse por sí mismos, estos son dependientes de la célula hospedera. Además no existe un gen que sea compartido por todos los virus que existen.